La France dispose de l’une des façades maritimes les plus étendues d’Europe, avec plus de 5 500 km de littoral. Pourtant, une ressource énergétique exceptionnelle reste encore largement sous-exploitée : l’énergie des marées. À l’heure où la transition énergétique exige une diversification rapide des sources de production, l’intégration de l’énergie marémotrice dans le mix énergétique français s’impose comme un sujet stratégique — porteur d’un vrai potentiel, mais aussi de défis concrets à surmonter.
L’énergie marémotrice : un principe simple, des technologies variées
L’énergie marémotrice exploite les variations de hauteur d’eau et les courants générés par l’attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil. Contrairement au vent ou au soleil, les marées sont parfaitement prévisibles sur des décennies, ce qui en fait une source d’électricité d’une fiabilité rare parmi les renouvelables.
Deux grandes familles de technologies permettent de l’exploiter :
- Les barrages marémoteurs : ils retiennent l’eau à marée haute dans un bassin, puis la libèrent à travers des turbines lors du jusant. L’usine de la Rance, en Bretagne, mise en service en 1966, reste la référence mondiale avec ses 240 MW de puissance installée et une production annuelle d’environ 500 GWh.
- Les hydroliennes : turbines immergées dans les courants de marée, elles fonctionnent comme des éoliennes sous-marines. Plus modulaires et moins impactantes que les barrages, elles représentent l’axe principal de la R&D actuelle. Le projet Normandie Hydro, porté par Naval Energies, testait ainsi des hydroliennes en raz Blanchard, l’un des courants les plus puissants d’Europe.
Le potentiel de l’énergie marémotrice en France : des gisements à fort rendement
Le territoire français offre des conditions parmi les meilleures au monde pour exploiter cette ressource. Plusieurs zones se distinguent particulièrement :
- La baie du Mont-Saint-Michel : avec des marnages pouvant dépasser 14 mètres, c’est l’un des sites à plus forte amplitude de marée en Europe.
- Le raz Blanchard (Cotentin) : ses courants atteignent 4 à 5 m/s, un niveau exceptionnel pour les hydroliennes.
- Le Fromveur (Finistère) : courant intense propice aux déploiements hydroliens à grande échelle.
- Les territoires ultramarins : certaines îles comme la Martinique ou la Guyane présentent des conditions favorables à une production marémotrice locale.
Selon le CEA et des études de l’ADEME, le potentiel technique exploitable de l’énergie marémotrice en France est estimé entre 3 et 5 GW, soit l’équivalent de plusieurs réacteurs nucléaires, notamment si l’on combine barrages et hydroliennes. Ce chiffre ne tient pas compte des améliorations technologiques à venir, qui pourraient rehausser cette estimation.
Les atouts de l’énergie marémotrice pour la transition énergétique française
Une complémentarité précieuse avec l’éolien et le solaire
L’un des défis majeurs des énergies renouvelables est leur intermittence. L’énergie marémotrice apporte ici une réponse directe : les cycles de marée sont connus avec précision des années à l’avance. Cette prévisibilité permet aux gestionnaires de réseau d’anticiper la production et de mieux équilibrer l’offre et la demande électrique. Intégrée au côté de l’éolien offshore et du photovoltaïque, elle contribue à la stabilité du réseau électrique national.
Un bilan carbone quasi nul à l’exploitation
Une fois installées, les infrastructures marémotrices n’émettent pas de gaz à effet de serre. L’analyse du cycle de vie de l’usine de la Rance révèle un bilan carbone inférieur à 5 g de CO₂ par kWh produit, un niveau comparable aux meilleures performances du nucléaire et bien en dessous du gaz ou du charbon.
La longévité des installations
L’usine de la Rance fonctionne depuis près de 60 ans avec des coûts d’exploitation réduits. Les nouvelles hydroliennes sont conçues pour des durées de vie de 20 à 25 ans, avec des pièces remplaçables en mer pour limiter les coûts de maintenance. Cette longévité améliore considérablement le bilan économique sur le long terme.
Les défis de l’intégration de l’énergie marémotrice dans le mix énergétique français
Des coûts d’investissement encore élevés
Le principal frein reste financier. Le coût de production de l’électricité marémotrice se situe actuellement entre 150 et 250 €/MWh pour les hydroliennes, contre 70 à 100 €/MWh pour l’éolien offshore mature. Cette différence s’explique par la complexité des installations en milieu marin, les matériaux résistants à la corrosion, et la faible maturité industrielle de la filière. Toutefois, les courbes d’apprentissage observées dans l’éolien offshore laissent espérer une baisse significative des coûts avec le passage à l’échelle.
Les impacts environnementaux à maîtriser
L’intégration de structures dans les milieux marins n’est pas sans conséquences. Les principaux enjeux identifiés sont :
- La perturbation des migrations de poissons et des habitats benthiques autour des turbines.
- La modification des courants sédimentaires, pouvant affecter les plages et les estuaires en aval.
- Les nuisances sonores sous-marines susceptibles de perturber certaines espèces de cétacés ou de poissons.
Des études d’impact approfondies et des protocoles de suivi environnemental rigoureux sont indispensables avant tout déploiement industriel. Les projets pilotes existants permettent d’affiner ces analyses.
Un cadre réglementaire encore insuffisant
La Programmation Pluriannuelle de l’Énergie (PPE) fixe des objectifs précis pour l’éolien offshore ou le photovoltaïque, mais l’énergie marémotrice n’y dispose pas encore d’une trajectoire ambitieuse. Pour débloquer la filière, plusieurs leviers sont nécessaires :
- Des appels d’offres dédiés aux énergies marines, avec des tarifs de rachat adaptés à la maturité technologique actuelle.
- Un soutien renforcé à la R&D pour accélérer la baisse des coûts et améliorer les rendements.
- Une simplification des procédures d’autorisation en mer, souvent longues et complexes.
- Une concertation locale avec les pêcheurs, les communes côtières et les associations environnementales.
La France peut-elle devenir un leader européen de l’énergie marémotrice ?
L’Écosse, avec ses projets en Orkney, et le Canada, avec la baie de Fundy, sont aujourd’hui en tête de la course mondiale à l’énergie marémotrice. La France, forte de son expérience historique avec la Rance et de ses ressources naturelles exceptionnelles, possède tous les atouts pour rejoindre ce peloton de tête — voire le mener.
Des acteurs industriels français comme Naval Energies, EDF ou des start-up spécialisées dans les énergies marines investissent ce domaine. La structuration d’une filière nationale, associée à une ambition politique claire, permettrait de créer des emplois locaux non délocalisables dans des territoires côtiers souvent en reconversion économique.
L’intégration de l’énergie marémotrice dans le mix énergétique français n’est pas une utopie : c’est une trajectoire réaliste, à condition d’investir dès aujourd’hui dans la recherche, l’expérimentation et le cadre institutionnel adapté. Chaque kilowattheure marin produit de façon prévisible est un pas de plus vers une souveraineté énergétique durable et décarbonée.